長久以來，閃電總是讓人感到恐懼，不過人們對於閃電的好奇也從來不曾停止。18世紀中葉富蘭克林首開先鋒探索閃電，開啟人類對閃電現象的了解，經過了數百年來不斷的研究，如今我們已漸漸了解閃電發生的機制主要是雲層中的雲粒子（通常是細微的水滴、冰晶或冰雹）碰撞，使得負電荷累積在雲層下方，並與地表形成電位差。隨著電荷累積越來越多，電位差也越來越大，當強大的電位能足以衝破雲層間或雲層與地表間的大氣隔閡時，便會以電流的形式釋放能量，並伴隨著產生光和聲音，這就是我們所見的閃電。

孕育閃電的雷雨雲

暖濕空氣向上升起，將高空的冷空氣往兩側推擠，使冷空氣向下至原有暖濕空氣的所在地，這也是為什麼在大雷雨之前，常會感到陣陣冷風吹拂的原因。（電腦繪圖：姚裕評）

(1)冰雹和小冰晶被極化成上負下正的粒子；(2)二者碰撞後，小冰晶的負電荷與冰雹的正電荷中和。（電腦繪圖：姚裕評）

　絕大多數的閃電都發生在雷雨雲中。當地表受到強烈陽光照射，會吸熱而升溫，進而加熱地表附近的空氣，使空氣受熱膨脹上升，上層冷空氣下降，形成熱對流（見右圖）；上升氣流把溫暖潮濕的空氣送到上空，這些暖濕空氣在高空遇到較冷的氣團，其中蘊含的水氣便凝結成雷雨雲（或稱為積雨雲）。當氣流持續上升，雲也就越積越高，直達更高更冷的高空，雲層中的水氣在此時會不斷累積，變成更大更重的水滴，有的甚至凍結成冰，等到空氣浮力無法支撐時，就會落下成為雨滴或是雪、冰雹。

　雷雨雲中的電荷是如何累積的？理論之一主張，由於地球高空對地表存在約30萬伏特的高壓（電離層帶正電，地表帶負電），雷雨雲中較重而下降的冰雹與較輕而上升的小冰晶，都會受電離層的影響，極化成上負下正的電偶（見右圖）。在對流過程中小冰晶與冰雹相碰撞時，小冰晶上端的負電荷會與冰雹下端的部份正電荷中和，成為只帶正電的小冰晶，繼續往上升，而帶負電的冰雹繼續往下掉。最後，在雲頂聚集了正電荷，雲的下端聚集較多負電荷；此時，雲下端的地表也會因感應而帶正電荷（見下圖）。

雷雨雲電荷產生示意圖：(1)雲粒子相互碰撞，因而小冰晶帶正電，冰雹帶負電；(2)輕的小冰晶往上升，重的冰雹則向下掉；(3) 最後雲頂聚集正電荷，雲底聚集較多負電荷，地表也因而感應成帶正電。（電腦繪圖：姚裕評）

　由於夾在雲層和地表之間的空氣導電性極差，兩者之間的正負電荷無法立刻中和，但是當雲層和地表的電位差持續增加到了臨界點，雲地間的空氣就會被游離而發生閃電。

向下放電，再往上回擊

　閃電發生的形式有很多種，一般較常見的閃電是雲對地閃電，其他還有雲中閃電、雲間閃電以及通常發生在雲頂的雲對周圍空氣的放電現象。閃電發生的過程非常短暫卻十分複雜，目前科學家比較了解雲對地的閃電。雲對地閃電是先由一個先遣放電過程（pre-discharge）引發（見動畫），透過光度微弱的帶電空氣做「先導」，稱為「先導閃擊」（leader stroke），由於它是一個個階段的前進，這個過程稱之為「階梯先導」或是「步進導閃」（stepped leader），每個階段的閃擊約長50公尺，時間間隔約為50微秒。階梯先導的平均速率約為1.5×10⁵公尺/秒，是光速的1/2000。

　階梯先導是一條游離通道，形成原因是雲層底部的負電荷與地表所帶的正電荷構成一電場，該電場從雲層底部逐漸往下游離空氣，使中性空氣分子解離為正離子和負離子，最後形成一條通道，而在階梯先導接近地表，與自地表形成的向上先導會合的那一剎那，地表累積的正電荷就沿著這條通路向上，形成回擊電流，串連整個閃擊。回擊的平均速率約為光速的1/3~1/10，其電流強度可達上萬安培，釋出的巨大能量可使內部溫度高達30000℃，遠高於太陽表面的6000℃，因而可加熱周遭的空氣產生強光與震波，於是就可以見到閃光與聽到雷聲。一個前導閃擊加上一個回擊可視為一個「雷擊」（a stroke），通常三、四個雷擊會組合成一個「閃光」（flash），而多個閃光則組成一個「閃電」。

　閃電的巨大能量雖然對大自然造成非常大的影響，有時引發森林火災、有時破壞人類建設，但有時也會對自然環境有所貢獻。可惜的是，目前人類的科技還無法有效控制閃電的發生與否，也因此，如何避免遭受「天打雷劈」就成了人們關心的重點，下一篇我們將介紹避免雷擊與降低雷擊危害的方法，讓大家曉得這些方法的原理與應用。